第40章：帝都暗巷
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许影站在小院二楼的窗前，看着外面街道上熙攘的人群。晨光洒在青石板路上，卖早点的摊贩吆喝着，马车轱辘声不绝于耳。艾莉丝悄无声息地出现在他身后，压低声音：“东边巷口那个卖水果的，一个时辰换了三个人，眼神不对。西边茶馆二楼窗口，一直有人朝这边看。还有北面那栋楼的屋顶，早上有反光闪过，可能是镜片。”
许影没有回头，手指在窗台上轻轻敲了敲。
帝都的白天，看起来和边境小镇没什么不同。但阳光照不到的地方，有多少双眼睛在盯着这个不起眼的小院？他转身，看向桌上摊开的帝都地图，上面已经用炭笔标出了几个点——工匠行会、铁匠区、市集、还有文森特昨天提到的那个学者常聚的酒馆。
“三股势力。”许影说，“能分辨是哪边的吗？”
艾莉丝摇头：“东边那个，换人的节奏很规律，像是训练有素的轮班，可能是宫廷侍卫或者城防军的人。西边茶馆那个，坐姿松散，但眼神很毒，像是江湖路子。北面屋顶那个……太专业了，反光只闪了一下就消失，我甚至不确定是不是真的有人。”
许影走到桌边坐下，左腿的隐痛让他动作有些迟缓。这处小院是礼宾司安排的，比海鸥商馆宽敞些，有个小院子，两层的木楼，家具虽然简单但还算齐全。最重要的是，这里离皇宫只有三条街的距离。
“皇帝的人在看着我们。”许影说，“这是好事，也是坏事。”
“好事？”艾莉丝皱眉。
“至少说明皇帝还没打算让我们消失。”许影拿起炭笔，在地图上又画了几个圈，“至于另外两股……三皇子的人肯定在其中。剩下那个，可能是太子的人，也可能是其他势力。”
清澜从楼下走上来，手里端着一盘刚烤好的面包，面包表面焦黄，散发着麦香和焦糖的甜味。她把盘子放在桌上，小声说：“我刚才在厨房，看到隔壁院子有个女人在晾衣服，一直往我们这边看。”
许影和艾莉丝对视一眼。
“几岁？长什么样？”艾莉丝问。
“三十多岁，穿着粗布裙子，头发用布巾包着。”清澜想了想，“但她晾衣服的动作……太慢了，一件衣服抖了七八次。”
许影笑了。
“看来我们的小院很受欢迎。”他说，“艾莉丝，今天你留在家里，盯着这些眼睛。清澜，你跟我出去。”
“出去？”清澜眼睛一亮。
“嗯。”许影站起身，拿起靠在墙边的拐杖，“我们去看看帝都的工匠行会。”
---
帝都的工匠行会坐落在铁匠区边缘，是一栋三层高的石砌建筑，门口挂着巨大的铁砧标志。还没走近，就能听到里面传来的叮当敲打声、木工刨子的摩擦声，还有工匠们粗声粗气的交谈。
空气里弥漫着铁锈、木屑、焦炭和汗水混合的气味。
许影拄着拐杖走进大门。门厅里摆着几张长桌，几个穿着皮围裙的工匠正在看图纸，听到脚步声，他们抬起头，目光落在许影身上——先是看到他拄着拐杖的左腿，然后是他身上那件洗得发白的粗布长袍。
一个满脸络腮胡的铁匠放下手里的锤子，粗声问：“找谁？”
“我想看看行会里的工具。”许影说，“我是从边境来的木匠。”
“木匠？”另一个瘦高的工匠打量着他，“腿怎么了？”
“早年受伤。”许影平静地说。
那铁匠哼了一声，没再问，指了指大厅左侧：“工具区在那边，自己看吧。别乱碰，弄坏了要赔。”
许影点点头，带着清澜往工具区走去。
工具区摆满了各种铁器——锤子、凿子、刨子、锯子、锉刀，还有几台简易的木工车床。许影一件件看过去，手指轻轻拂过工具的刃口，感受着钢的硬度和打磨的角度。
清澜跟在他身边，小声说：“这些工具……比我们镇上的好多了。”
“是好一些。”许影说，“但还不够好。”
他拿起一把刨子，翻过来看底部的铁片。刨刀的角度大约四十五度，刃口磨得还算锋利，但铁片和木座的连接处有明显的缝隙——这意味着刨削时木屑容易卡住，需要频繁清理。
“这把刨子多少钱？”许影问旁边一个正在整理工具的学徒。
学徒抬头看了一眼：“三十个铜币。”
许影放下刨子，又拿起一把锯子。锯条是单面开齿，齿距不均匀，锯路宽窄不一。这样的锯子，锯木头时容易跑偏，而且费力。
“这把呢？”
“五十铜币。”
许影在心里算了一下。边境小镇，一把这样的锯子只要二十铜币，但质量更差。帝都的工匠工具确实好一些，但价格翻了一倍还多。
他放下锯子，从怀里掏出一个小布包，打开。
布包里是几样小东西——一个用木头和绳子做的滑轮组，一个缩小版的曲辕犁模型，还有几个用铁片弯成的卡扣。
“这些是我自己做的小玩意儿。”许影对那个学徒说，“能请你们师傅看看吗？”
学徒犹豫了一下，但还是拿着布包去了后面。
没过多久，一个五十多岁、头发花白的老工匠走了出来。他穿着深棕色的皮围裙，手上满是老茧，眼神锐利。他走到许影面前，上下打量了他一番，然后打开布包，拿出那个滑轮组。
“这是什么？”老工匠问。
“省力滑轮。”许影说，“用绳子穿过这几个滑轮，可以改变力的方向，还能省力。比如要吊起一百斤的东西，用这个，可能只需要三十斤的力气。”
老工匠眯起眼睛，仔细看着滑轮组的构造。他用手拨动滑轮，绳子顺畅地滑动，几个滑轮相互配合，形成一个简单的机械系统。
“有意思。”老工匠说，“这个……怎么想到的？”
“在边境干活时琢磨的。”许影说，“那边木材多，经常要吊运原木，但人手少，就想办法省力。”
老工匠又拿起曲辕犁模型。这个模型只有巴掌大，但结构完整——弯曲的犁辕、锋利的犁铧、可以调节角度的犁壁。老工匠用手指拨动犁壁，看着它灵活地转动。
“这个犁……”老工匠说，“和现在用的直辕犁不一样。”
“曲辕犁转弯更灵活，对牛的拉力要求也小。”许影说，“而且犁壁可以调节角度，深耕浅耕都能用。”
老工匠沉默了一会儿，把模型放回布包。
“你叫什么名字？”他问。
“许影。”
“从哪儿来？”
“北境边境，铁砧镇附近。”
老工匠点点头：“这些东西……是你自己设计的？”
“是。”
“腿怎么回事？”
“早年受伤，筋脉断了。”
老工匠又看了他一眼，然后说：“这些东西，行会可以收。滑轮组，给你八十铜币一个。曲辕犁的图纸，如果完整，可以给两个银币。”
许影摇头：“我不卖。”
“不卖？”老工匠皱眉。
“我想跟行会合作。”许影说，“我提供设计和改进思路，行会负责制作和销售，利润分成。”
老工匠笑了，笑声里带着嘲讽：“年轻人，你知道帝都有多少工匠吗？每天有多少人拿着‘新发明’来找行会？十个里有九个是骗钱的，剩下一个是不实用的花架子。”
“您可以试试。”许影平静地说，“做一套滑轮组出来，找几个工人试试吊运重物。做一架曲辕犁，找块地试试耕田。如果没用，我分文不取。如果有用，我们再谈合作。”
老工匠盯着他看了很久。
然后，他收起布包。
“三天。”他说，“三天后你再来。如果这些东西真像你说的那么好，行会可以跟你谈。”
“多谢。”许影微微躬身。
离开工匠行会时，清澜小声问：“许影哥哥，他们真的会试吗？”
“会。”许影说，“那个老工匠的眼神，是真正懂行的人。他看到滑轮组时，手指在默默计算力臂比例。看到曲辕犁时，眼睛在观察犁壁的转动角度。他感兴趣，只是需要验证。”
“那我们接下来去哪儿？”
“市集。”
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帝都的中央市集占满了整整三条街。摊位一个挨着一个，卖菜的、卖肉的、卖布的、卖陶器的、卖铁器的，吆喝声、讨价还价声、牲畜叫声混成一片。空气里飘着烤肉的焦香、水果的甜香、鱼腥味、还有牲畜粪便的酸臭味。
许影拄着拐杖，在人群中缓慢移动。清澜紧紧跟在他身边，小手抓着他的衣角。
他们在市集里转了一个多时辰。许影看了各种商品的价格——小麦每斤五个铜币，比边境贵两个铜币；猪肉每斤十二个铜币，贵三个铜币；粗布每尺八个铜币，贵一个铜币。铁器的价格差距更大，一把普通的菜刀在边境卖十五铜币，在这里要二十五铜币。
但帝都的商品质量确实更好。小麦颗粒饱满，杂质少；猪肉肥瘦均匀，新鲜；粗布织得紧密，染色均匀；铁器打磨得光滑，刃口锋利。
“物价高，但质量好。”许影对清澜说，“这说明帝都的工匠手艺更高，但原材料成本和人工成本也更高。”
“那我们带来的那些小工具……”清澜问。
“在帝都有市场。”许影说，“但需要找到对的买家。”
他们在市集边缘看到一个卖农具的摊位。摊主是个四十多岁的中年人，皮肤黝黑，手上满是老茧，正蹲在地上整理锄头。摊位上摆着各种农具——锄头、镰刀、铁锹、耙子，都是最普通的样式。
许影走过去，拿起一把锄头看了看。
锄头的铁头锻打得还算结实，但木柄是直的，握起来不太顺手。而且锄头和木柄的连接处只用了一个铁箍固定，用久了容易松动。
“老板，这锄头多少钱？”许影问。
摊主抬头：“二十铜币。”
“能便宜点吗？”
“最低十八，不能再低了。”摊主说，“铁价涨了，木料也涨了，我们赚不了几个钱。”
许影放下锄头，从怀里掏出另一个小布包——里面是几个改进过的农具连接件。他用的是卡榫结构，铁头和木柄之间不是简单的套接，而是有凹槽和凸起，再用铁箍加固，这样连接更牢固，不容易松动。
“您看看这个。”许影把连接件递给摊主。
摊主接过去，翻来覆去看了几遍，眼睛渐渐亮起来。
“这个……怎么用？”
许影拿过一把锄头，比划着解释：“把木柄这里削出凸起，铁头这里开出凹槽，然后卡进去，再用铁箍箍紧。这样锄头用再久也不会松动。”
摊主仔细看着连接件，手指在卡榫结构上摩挲。
“好东西。”他喃喃道，“真是好东西……这玩意儿，你卖吗？”
“我可以卖给您几个样品。”许影说，“您先试试，如果好用，我们再谈。”
摊主立刻点头：“行！多少钱一个？”
“五个铜币。”
“五个？”摊主犹豫了一下，但看着手里的连接件，还是咬牙，“行！先给我五个！”
许影收了二十五个铜币，给了摊主五个连接件。摊主如获至宝，小心翼翼地把它们包起来。
离开农具摊，清澜小声说：“许影哥哥，那个摊主好像很高兴。”
“因为他看到了能赚钱的东西。”许影说，“农具松动是常见问题，农民经常要花时间修理。这个连接件如果能解决这个问题，他就能卖出更多农具，或者提高价格。”
他们在市集又转了一会儿，许影又卖出了几个滑轮组的小模型，还有几个改进过的门闩设计。买主都是些小商贩或者底层工匠，他们看到这些简单但实用的小改进，眼睛都会发亮。
太阳开始西斜时，许影带着清澜往回走。
走到离小院还有两条街的地方，许影让清澜先回去。
“你自己回去，路上小心。”他说，“我去见个人。”
“见谁？”
“文森特应该已经到了。”许影说，“他说今天会去‘学者酒馆’，我去看看。”
清澜点点头，抱着今天买的一些小东西，快步往小院方向走去。
许影看着她消失在街角，然后转身，拄着拐杖往另一条街走去。
---
“学者酒馆”坐落在帝都的旧书区，是一栋两层的老木楼，门口挂着一块褪色的木牌，上面画着一本打开的书和一杯麦酒。还没进门，就能听到里面传来的争论声——关于星象的、关于历史的、关于哲学的，声音时高时低，夹杂着酒杯碰撞的脆响。
许影推门进去。
酒馆里光线昏暗，空气中弥漫着麦酒、旧书和烟草混合的气味。十几张桌子散落在厅里，每张桌子都坐着人——有穿着破旧长袍的老学者，有眼神明亮的年轻人，还有几个看起来像流浪诗人的家伙。
文森特坐在靠窗的一张桌子旁，正和一个头发花白的老者争论着什么。看到许影进来，他立刻站起来，招手示意。
许影走过去坐下。
“这位是许影。”文森特对那位老者说，“我跟你提过的，从边境来的朋友。”
老者打量着许影，目光在他左腿的拐杖上停留了一下，然后点点头：“我是马丁，以前在学院教数学。”
“马丁先生。”许影微微颔首。
文森特压低声音：“马丁先生是帝都底层学者圈子里比较有名的一位，他教过很多学生，但因为……嗯，观点比较激进，被学院排挤，现在靠给商人算账维生。”
马丁哼了一声：“不是激进，是说了些实话。学院那帮老家伙，整天研究什么‘神圣几何’、‘魔法数理’，却连最基本的算术都教不好。我教学生用算盘，他们说我‘玷污了数学的纯粹性’。”
许影笑了：“算盘是很好的计算工具。”
马丁眼睛一亮：“你也用算盘？”
“用过。”许影说，“不过我还知道一些更快的计算方法。”
他从怀里掏出一张纸，上面写着一道算术题：347乘以589。这是他在来的路上随手写的。
“这道题，用算盘要算多久？”许影问。
马丁看了看题目，想了想：“熟练的话，大概要半刻钟。”
许影拿起笔，在纸上写下了竖式乘法的步骤。他把347写在上面，589写在下面，然后一步一步计算：7乘以9得63，写3进6；7乘以8得56，加6得62，写2进6……最后得出答案：204,283。
整个过程，他用了不到一分钟。
马丁盯着那张纸，眼睛越瞪越大。
“这……这是什么算法？”他声音有些颤抖。
“竖式乘法。”许影说，“把数字按位对齐，从低位开始逐位相乘，进位写在旁边。这样计算，不容易出错，而且速度快。”
马丁拿起纸，仔细看着那些步骤。他的手指在纸上比划，嘴里喃喃自语：“个位乘个位……进位……十位乘个位……对，对……天哪，这太清晰了！”
文森特在旁边微笑：“我跟您说过，许影先生有些……特别的想法。”
马丁抬起头，看着许影：“这种算法，你从哪儿学的？”
“自己琢磨的。”许影说，“在边境做木工，经常要算材料、算工钱，算盘太慢，就想了这个办法。”
“自己琢磨……”马丁喃喃道，“天才……这是天才的想法！”
许影摇摇头：“只是把复杂的问题分解成简单步骤而已。数学的本质就是如此——找到规律，建立系统，然后按步骤执行。”
马丁激动地站起来：“你能教我吗？不，你能教更多人吗？帝都很多商人、账房，还有那些想学数学的年轻人，他们需要这个！”
“我可以教。”许影说，“但需要找个地方，还需要有人愿意学。”
“地方我有！”马丁说，“我有个朋友开私塾，地方不大，但能坐下二三十人。学生……学生我帮你找！那些被学院拒之门外的穷学生，那些想学真本事的商人子弟，他们一定会来！”
许影点点头：“那就麻烦马丁先生了。时间……定在三天后吧，下午。”
“好！好！”马丁连连点头，拿起那张纸，像捧着宝贝一样，“我得回去好好研究研究这个……竖式乘法。太妙了，太妙了……”
马丁匆匆离开后，文森特给许影倒了杯麦酒。
“进展顺利。”文森特说，“马丁在底层学者圈子里很有威望，他认可的东西，很快会传开。”
“工匠行会那边也有进展。”许影说，“三天后去听答复。”
文森特喝了一口酒，压低声音：“不过你要小心。我今天在酒馆里，听到一些风声。”
“什么风声？”
“关于三皇子。”文森特说，“有人说，三皇子最近在调动手下的人，好像在找什么。还有人说，他府上最近来了几个生面孔，身手很好，像是……雇佣兵。”
许影沉默了一会儿。
“我知道了。”他说。
两人又聊了一会儿，天色渐渐暗下来。酒馆里点起了油灯，昏黄的光晕在空气中摇曳。外面的街道上，行人开始减少，店铺陆续关门。
许影起身告辞。
文森特送他到门口：“需要我送你回去吗？”
“不用。”许影说，“路不远，我自己能走。”
“小心点。”
许影点点头，拄着拐杖走进暮色中的街道。
---
从学者酒馆回小院，要穿过几条小巷。许影选择了一条近路——这条巷子比较窄，两边是高高的砖墙，墙上爬着枯萎的藤蔓。巷子里没有灯，只有远处主街透过来的一点微光。
他的拐杖敲击在石板路上，发出规律的“笃、笃”声。
走到巷子中段时，他停下了。
前面巷口，站着一个人。
后面巷口，也站着一个人。
两人都穿着深色的衣服，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。他们手里握着短剑，剑身在暮色中泛着冷光。
许影握紧了拐杖。
他没有说话，对方也没有说话。
前面的蒙面人动了。他脚步很轻，速度很快，像猫一样悄无声息地逼近。短剑直刺许影胸口，角度刁钻，力道狠辣。
许影身体后仰，拐杖在地面一撑，整个人向侧面滑开半尺。短剑擦着他的衣襟刺过，带起一阵冷风。
后面的蒙面人也动了。他没有直接攻击，而是封住了许影的退路，短剑横在身前，眼神冰冷。
两人一前一后，把许影堵在巷子中间。
许影背靠墙壁，左腿的疼痛开始加剧。他深吸一口气，调整呼吸，眼睛盯着两个蒙面人的动作。
前面的蒙面人再次进攻。这次是横削，剑刃划向许影的脖颈。
许影低头躲过，拐杖猛地戳向对方的小腿。蒙面人反应很快，跳开一步，但许影的拐杖已经改变了方向——不是攻击，而是戳向地面一块松动的石板。
“砰”的一声，石板翘起，尘土飞扬。
蒙面人下意识地闭眼。就在这一瞬间，许影身体前冲，不是向前，而是向侧面——他撞向墙壁，拐杖在墙上一撑，整个人借力腾空，从两个蒙面人之间的空隙穿了过去。
落地时左腿一软，他踉跄了一下，但立刻稳住。
两个蒙面人转身，眼神里闪过一丝惊讶。他们没想到这个瘸子的身法这么诡异。
许影没有停留，拄着拐杖就往巷口跑。但他的速度太慢，刚跑出几步，后面的蒙面人就追了上来。
短剑刺向他的后背。
许影猛地转身，拐杖横扫。“铛”的一声，拐杖和短剑碰撞，火星四溅。蒙面人的力道很大，震得许影手臂发麻。
另一个蒙面人也到了，短剑直刺他肋下。
许影已经来不及躲闪。
他咬紧牙关，身体尽力侧转，同时左手从袖子里滑出一把短匕——这是艾莉丝给他的，他一直藏在袖中。
短匕迎上短剑。
“锵！”
金属碰撞的脆响在巷子里回荡。
许影被震得后退两步，背撞在墙上。左腿的剧痛让他眼前发黑，但他死死握着短匕，盯着两个步步逼近的蒙面人。
他们的招式……很熟悉。
简洁、直接、没有多余动作，每一剑都冲着要害。这不是江湖路数，这是军中的搏杀术。
三皇子的人。
许影深吸一口气，握紧了短匕。
两个蒙面人同时进攻。
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帝都的白天，看起来和边境小镇没什么不同。但阳光照不到的地方，有多少双眼睛在盯着这个不起眼的小院？他转身，看向桌上摊开的帝都地图，上面已经用炭笔标出了几个点——工匠行会、铁匠区、市集、还有文森特昨天提到的那个学者常聚的酒馆。
“三股势力。”许影说，“能分辨是哪边的吗？”
艾莉丝摇头：“东边那个，换人的节奏很规律，像是训练有素的轮班，可能是宫廷侍卫或者城防军的人。西边茶馆那个，坐姿松散，但眼神很毒，像是江湖路子。北面屋顶那个……太专业了，反光只闪了一下就消失，我甚至不确定是不是真的有人。”
许影走到桌边坐下，左腿的隐痛让他动作有些迟缓。这处小院是礼宾司安排的，比海鸥商馆宽敞些，有个小院子，两层的木楼，家具虽然简单但还算齐全。最重要的是，这里离皇宫只有三条街的距离。
“皇帝的人在看着我们。”许影说，“这是好事，也是坏事。”
“好事？”艾莉丝皱眉。
“至少说明皇帝还没打算让我们消失。”许影拿起炭笔，在地图上又画了几个圈，“至于另外两股……三皇子的人肯定在其中。剩下那个，可能是太子的人，也可能是其他势力。”
清澜从楼下走上来，手里端着一盘刚烤好的面包，面包表面焦黄，散发着麦香和焦糖的甜味。她把盘子放在桌上，小声说：“我刚才在厨房，看到隔壁院子有个女人在晾衣服，一直往我们这边看。”
许影和艾莉丝对视一眼。
“几岁？长什么样？”艾莉丝问。
“三十多岁，穿着粗布裙子，头发用布巾包着。”清澜想了想，“但她晾衣服的动作……太慢了，一件衣服抖了七八次。”
许影笑了。
“看来我们的小院很受欢迎。”他说，“艾莉丝，今天你留在家里，盯着这些眼睛。清澜，你跟我出去。”
“出去？”清澜眼睛一亮。
“嗯。”许影站起身，拿起靠在墙边的拐杖，“我们去看看帝都的工匠行会。”
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帝都的工匠行会坐落在铁匠区边缘，是一栋三层高的石砌建筑，门口挂着巨大的铁砧标志。还没走近，就能听到里面传来的叮当敲打声、木工刨子的摩擦声，还有工匠们粗声粗气的交谈。
空气里弥漫着铁锈、木屑、焦炭和汗水混合的气味。
许影拄着拐杖走进大门。门厅里摆着几张长桌，几个穿着皮围裙的工匠正在看图纸，听到脚步声，他们抬起头，目光落在许影身上——先是看到他拄着拐杖的左腿，然后是他身上那件洗得发白的粗布长袍。
一个满脸络腮胡的铁匠放下手里的锤子，粗声问：“找谁？”
“我想看看行会里的工具。”许影说，“我是从边境来的木匠。”
“木匠？”另一个瘦高的工匠打量着他，“腿怎么了？”
“早年受伤。”许影平静地说。
那铁匠哼了一声，没再问，指了指大厅左侧：“工具区在那边，自己看吧。别乱碰，弄坏了要赔。”
许影点点头，带着清澜往工具区走去。
工具区摆满了各种铁器——锤子、凿子、刨子、锯子、锉刀，还有几台简易的木工车床。许影一件件看过去，手指轻轻拂过工具的刃口，感受着钢的硬度和打磨的角度。
清澜跟在他身边，小声说：“这些工具……比我们镇上的好多了。”
“是好一些。”许影说，“但还不够好。”
他拿起一把刨子，翻过来看底部的铁片。刨刀的角度大约四十五度，刃口磨得还算锋利，但铁片和木座的连接处有明显的缝隙——这意味着刨削时木屑容易卡住，需要频繁清理。
“这把刨子多少钱？”许影问旁边一个正在整理工具的学徒。
学徒抬头看了一眼：“三十个铜币。”
许影放下刨子，又拿起一把锯子。锯条是单面开齿，齿距不均匀，锯路宽窄不一。这样的锯子，锯木头时容易跑偏，而且费力。
“这把呢？”
“五十铜币。”
许影在心里算了一下。边境小镇，一把这样的锯子只要二十铜币，但质量更差。帝都的工匠工具确实好一些，但价格翻了一倍还多。
他放下锯子，从怀里掏出一个小布包，打开。
布包里是几样小东西——一个用木头和绳子做的滑轮组，一个缩小版的曲辕犁模型，还有几个用铁片弯成的卡扣。
“这些是我自己做的小玩意儿。”许影对那个学徒说，“能请你们师傅看看吗？”
学徒犹豫了一下，但还是拿着布包去了后面。
没过多久，一个五十多岁、头发花白的老工匠走了出来。他穿着深棕色的皮围裙，手上满是老茧，眼神锐利。他走到许影面前，上下打量了他一番，然后打开布包，拿出那个滑轮组。
“这是什么？”老工匠问。
“省力滑轮。”许影说，“用绳子穿过这几个滑轮，可以改变力的方向，还能省力。比如要吊起一百斤的东西，用这个，可能只需要三十斤的力气。”
老工匠眯起眼睛，仔细看着滑轮组的构造。他用手拨动滑轮，绳子顺畅地滑动，几个滑轮相互配合，形成一个简单的机械系统。
“有意思。”老工匠说，“这个……怎么想到的？”
“在边境干活时琢磨的。”许影说，“那边木材多，经常要吊运原木，但人手少，就想办法省力。”
老工匠又拿起曲辕犁模型。这个模型只有巴掌大，但结构完整——弯曲的犁辕、锋利的犁铧、可以调节角度的犁壁。老工匠用手指拨动犁壁，看着它灵活地转动。
“这个犁……”老工匠说，“和现在用的直辕犁不一样。”
“曲辕犁转弯更灵活，对牛的拉力要求也小。”许影说，“而且犁壁可以调节角度，深耕浅耕都能用。”
老工匠沉默了一会儿，把模型放回布包。
“你叫什么名字？”他问。
“许影。”
“从哪儿来？”
“北境边境，铁砧镇附近。”
老工匠点点头：“这些东西……是你自己设计的？”
“是。”
“腿怎么回事？”
“早年受伤，筋脉断了。”
老工匠又看了他一眼，然后说：“这些东西，行会可以收。滑轮组，给你八十铜币一个。曲辕犁的图纸，如果完整，可以给两个银币。”
许影摇头：“我不卖。”
“不卖？”老工匠皱眉。
“我想跟行会合作。”许影说，“我提供设计和改进思路，行会负责制作和销售，利润分成。”
老工匠笑了，笑声里带着嘲讽：“年轻人，你知道帝都有多少工匠吗？每天有多少人拿着‘新发明’来找行会？十个里有九个是骗钱的，剩下一个是不实用的花架子。”
“您可以试试。”许影平静地说，“做一套滑轮组出来，找几个工人试试吊运重物。做一架曲辕犁，找块地试试耕田。如果没用，我分文不取。如果有用，我们再谈合作。”
老工匠盯着他看了很久。
然后，他收起布包。
“三天。”他说，“三天后你再来。如果这些东西真像你说的那么好，行会可以跟你谈。”
“多谢。”许影微微躬身。
离开工匠行会时，清澜小声问：“许影哥哥，他们真的会试吗？”
“会。”许影说，“那个老工匠的眼神，是真正懂行的人。他看到滑轮组时，手指在默默计算力臂比例。看到曲辕犁时，眼睛在观察犁壁的转动角度。他感兴趣，只是需要验证。”
“那我们接下来去哪儿？”
“市集。”
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帝都的中央市集占满了整整三条街。摊位一个挨着一个，卖菜的、卖肉的、卖布的、卖陶器的、卖铁器的，吆喝声、讨价还价声、牲畜叫声混成一片。空气里飘着烤肉的焦香、水果的甜香、鱼腥味、还有牲畜粪便的酸臭味。
许影拄着拐杖，在人群中缓慢移动。清澜紧紧跟在他身边，小手抓着他的衣角。
他们在市集里转了一个多时辰。许影看了各种商品的价格——小麦每斤五个铜币，比边境贵两个铜币；猪肉每斤十二个铜币，贵三个铜币；粗布每尺八个铜币，贵一个铜币。铁器的价格差距更大，一把普通的菜刀在边境卖十五铜币，在这里要二十五铜币。
但帝都的商品质量确实更好。小麦颗粒饱满，杂质少；猪肉肥瘦均匀，新鲜；粗布织得紧密，染色均匀；铁器打磨得光滑，刃口锋利。
“物价高，但质量好。”许影对清澜说，“这说明帝都的工匠手艺更高，但原材料成本和人工成本也更高。”
“那我们带来的那些小工具……”清澜问。
“在帝都有市场。”许影说，“但需要找到对的买家。”
他们在市集边缘看到一个卖农具的摊位。摊主是个四十多岁的中年人，皮肤黝黑，手上满是老茧，正蹲在地上整理锄头。摊位上摆着各种农具——锄头、镰刀、铁锹、耙子，都是最普通的样式。
许影走过去，拿起一把锄头看了看。
锄头的铁头锻打得还算结实，但木柄是直的，握起来不太顺手。而且锄头和木柄的连接处只用了一个铁箍固定，用久了容易松动。
“老板，这锄头多少钱？”许影问。
摊主抬头：“二十铜币。”
“能便宜点吗？”
“最低十八，不能再低了。”摊主说，“铁价涨了，木料也涨了，我们赚不了几个钱。”
许影放下锄头，从怀里掏出另一个小布包——里面是几个改进过的农具连接件。他用的是卡榫结构，铁头和木柄之间不是简单的套接，而是有凹槽和凸起，再用铁箍加固，这样连接更牢固，不容易松动。
“您看看这个。”许影把连接件递给摊主。
摊主接过去，翻来覆去看了几遍，眼睛渐渐亮起来。
“这个……怎么用？”
许影拿过一把锄头，比划着解释：“把木柄这里削出凸起，铁头这里开出凹槽，然后卡进去，再用铁箍箍紧。这样锄头用再久也不会松动。”
摊主仔细看着连接件，手指在卡榫结构上摩挲。
“好东西。”他喃喃道，“真是好东西……这玩意儿，你卖吗？”
“我可以卖给您几个样品。”许影说，“您先试试，如果好用，我们再谈。”
摊主立刻点头：“行！多少钱一个？”
“五个铜币。”
“五个？”摊主犹豫了一下，但看着手里的连接件，还是咬牙，“行！先给我五个！”
许影收了二十五个铜币，给了摊主五个连接件。摊主如获至宝，小心翼翼地把它们包起来。
离开农具摊，清澜小声说：“许影哥哥，那个摊主好像很高兴。”
“因为他看到了能赚钱的东西。”许影说，“农具松动是常见问题，农民经常要花时间修理。这个连接件如果能解决这个问题，他就能卖出更多农具，或者提高价格。”
他们在市集又转了一会儿，许影又卖出了几个滑轮组的小模型，还有几个改进过的门闩设计。买主都是些小商贩或者底层工匠，他们看到这些简单但实用的小改进，眼睛都会发亮。
太阳开始西斜时，许影带着清澜往回走。
走到离小院还有两条街的地方，许影让清澜先回去。
“你自己回去，路上小心。”他说，“我去见个人。”
“见谁？”
“文森特应该已经到了。”许影说，“他说今天会去‘学者酒馆’，我去看看。”
清澜点点头，抱着今天买的一些小东西，快步往小院方向走去。
许影看着她消失在街角，然后转身，拄着拐杖往另一条街走去。
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“学者酒馆”坐落在帝都的旧书区，是一栋两层的老木楼，门口挂着一块褪色的木牌，上面画着一本打开的书和一杯麦酒。还没进门，就能听到里面传来的争论声——关于星象的、关于历史的、关于哲学的，声音时高时低，夹杂着酒杯碰撞的脆响。
许影推门进去。
酒馆里光线昏暗，空气中弥漫着麦酒、旧书和烟草混合的气味。十几张桌子散落在厅里，每张桌子都坐着人——有穿着破旧长袍的老学者，有眼神明亮的年轻人，还有几个看起来像流浪诗人的家伙。
文森特坐在靠窗的一张桌子旁，正和一个头发花白的老者争论着什么。看到许影进来，他立刻站起来，招手示意。
许影走过去坐下。
“这位是许影。”文森特对那位老者说，“我跟你提过的，从边境来的朋友。”
老者打量着许影，目光在他左腿的拐杖上停留了一下，然后点点头：“我是马丁，以前在学院教数学。”
“马丁先生。”许影微微颔首。
文森特压低声音：“马丁先生是帝都底层学者圈子里比较有名的一位，他教过很多学生，但因为……嗯，观点比较激进，被学院排挤，现在靠给商人算账维生。”
马丁哼了一声：“不是激进，是说了些实话。学院那帮老家伙，整天研究什么‘神圣几何’、‘魔法数理’，却连最基本的算术都教不好。我教学生用算盘，他们说我‘玷污了数学的纯粹性’。”
许影笑了：“算盘是很好的计算工具。”
马丁眼睛一亮：“你也用算盘？”
“用过。”许影说，“不过我还知道一些更快的计算方法。”
他从怀里掏出一张纸，上面写着一道算术题：347乘以589。这是他在来的路上随手写的。
“这道题，用算盘要算多久？”许影问。
马丁看了看题目，想了想：“熟练的话，大概要半刻钟。”
许影拿起笔，在纸上写下了竖式乘法的步骤。他把347写在上面，589写在下面，然后一步一步计算：7乘以9得63，写3进6；7乘以8得56，加6得62，写2进6……最后得出答案：204,283。
整个过程，他用了不到一分钟。
马丁盯着那张纸，眼睛越瞪越大。
“这……这是什么算法？”他声音有些颤抖。
“竖式乘法。”许影说，“把数字按位对齐，从低位开始逐位相乘，进位写在旁边。这样计算，不容易出错，而且速度快。”
马丁拿起纸，仔细看着那些步骤。他的手指在纸上比划，嘴里喃喃自语：“个位乘个位……进位……十位乘个位……对，对……天哪，这太清晰了！”
文森特在旁边微笑：“我跟您说过，许影先生有些……特别的想法。”
马丁抬起头，看着许影：“这种算法，你从哪儿学的？”
“自己琢磨的。”许影说，“在边境做木工，经常要算材料、算工钱，算盘太慢，就想了这个办法。”
“自己琢磨……”马丁喃喃道，“天才……这是天才的想法！”
许影摇摇头：“只是把复杂的问题分解成简单步骤而已。数学的本质就是如此——找到规律，建立系统，然后按步骤执行。”
马丁激动地站起来：“你能教我吗？不，你能教更多人吗？帝都很多商人、账房，还有那些想学数学的年轻人，他们需要这个！”
“我可以教。”许影说，“但需要找个地方，还需要有人愿意学。”
“地方我有！”马丁说，“我有个朋友开私塾，地方不大，但能坐下二三十人。学生……学生我帮你找！那些被学院拒之门外的穷学生，那些想学真本事的商人子弟，他们一定会来！”
许影点点头：“那就麻烦马丁先生了。时间……定在三天后吧，下午。”
“好！好！”马丁连连点头，拿起那张纸，像捧着宝贝一样，“我得回去好好研究研究这个……竖式乘法。太妙了，太妙了……”
马丁匆匆离开后，文森特给许影倒了杯麦酒。
“进展顺利。”文森特说，“马丁在底层学者圈子里很有威望，他认可的东西，很快会传开。”
“工匠行会那边也有进展。”许影说，“三天后去听答复。”
文森特喝了一口酒，压低声音：“不过你要小心。我今天在酒馆里，听到一些风声。”
“什么风声？”
“关于三皇子。”文森特说，“有人说，三皇子最近在调动手下的人，好像在找什么。还有人说，他府上最近来了几个生面孔，身手很好，像是……雇佣兵。”
许影沉默了一会儿。
“我知道了。”他说。
两人又聊了一会儿，天色渐渐暗下来。酒馆里点起了油灯，昏黄的光晕在空气中摇曳。外面的街道上，行人开始减少，店铺陆续关门。
许影起身告辞。
文森特送他到门口：“需要我送你回去吗？”
“不用。”许影说，“路不远，我自己能走。”
“小心点。”
许影点点头，拄着拐杖走进暮色中的街道。
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从学者酒馆回小院，要穿过几条小巷。许影选择了一条近路——这条巷子比较窄，两边是高高的砖墙，墙上爬着枯萎的藤蔓。巷子里没有灯，只有远处主街透过来的一点微光。
他的拐杖敲击在石板路上，发出规律的“笃、笃”声。
走到巷子中段时，他停下了。
前面巷口，站着一个人。
后面巷口，也站着一个人。
两人都穿着深色的衣服，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。他们手里握着短剑，剑身在暮色中泛着冷光。
许影握紧了拐杖。
他没有说话，对方也没有说话。
前面的蒙面人动了。他脚步很轻，速度很快，像猫一样悄无声息地逼近。短剑直刺许影胸口，角度刁钻，力道狠辣。
许影身体后仰，拐杖在地面一撑，整个人向侧面滑开半尺。短剑擦着他的衣襟刺过，带起一阵冷风。
后面的蒙面人也动了。他没有直接攻击，而是封住了许影的退路，短剑横在身前，眼神冰冷。
两人一前一后，把许影堵在巷子中间。
许影背靠墙壁，左腿的疼痛开始加剧。他深吸一口气，调整呼吸，眼睛盯着两个蒙面人的动作。
前面的蒙面人再次进攻。这次是横削，剑刃划向许影的脖颈。
许影低头躲过，拐杖猛地戳向对方的小腿。蒙面人反应很快，跳开一步，但许影的拐杖已经改变了方向——不是攻击，而是戳向地面一块松动的石板。
“砰”的一声，石板翘起，尘土飞扬。
蒙面人下意识地闭眼。就在这一瞬间，许影身体前冲，不是向前，而是向侧面——他撞向墙壁，拐杖在墙上一撑，整个人借力腾空，从两个蒙面人之间的空隙穿了过去。
落地时左腿一软，他踉跄了一下，但立刻稳住。
两个蒙面人转身，眼神里闪过一丝惊讶。他们没想到这个瘸子的身法这么诡异。
许影没有停留，拄着拐杖就往巷口跑。但他的速度太慢，刚跑出几步，后面的蒙面人就追了上来。
短剑刺向他的后背。
许影猛地转身，拐杖横扫。“铛”的一声，拐杖和短剑碰撞，火星四溅。蒙面人的力道很大，震得许影手臂发麻。
另一个蒙面人也到了，短剑直刺他肋下。
许影已经来不及躲闪。
他咬紧牙关，身体尽力侧转，同时左手从袖子里滑出一把短匕——这是艾莉丝给他的，他一直藏在袖中。
短匕迎上短剑。
“锵！”
金属碰撞的脆响在巷子里回荡。
许影被震得后退两步，背撞在墙上。左腿的剧痛让他眼前发黑，但他死死握着短匕，盯着两个步步逼近的蒙面人。
他们的招式……很熟悉。
简洁、直接、没有多余动作，每一剑都冲着要害。这不是江湖路数，这是军中的搏杀术。
三皇子的人。
许影深吸一口气，握紧了短匕。
两个蒙面人同时进攻。
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