第41章：影步破杀局
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两把短剑同时刺来，一左一右，封死了所有闪避空间。
许影的瞳孔收缩成针尖大小。左腿的剧痛像烧红的铁钎钉进骨头，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。他能闻到杀手身上淡淡的铁锈和汗味，能听到短剑破空的细微嘶鸣，能看到蒙面布上方那双冰冷无情的眼睛。
时间仿佛变慢了。
许影的右手握紧拐杖，左手短匕横在胸前，身体微微下沉，重心落在还能发力的右腿上。墙壁的冰冷透过单薄的衣服渗入后背。
两个杀手同时踏步，剑尖刺破空气，直指咽喉与心口。
就在剑尖距离身体还有三寸时，许影动了。
不是后退——后退只会撞上墙壁。不是左右闪避——左右都是剑锋。
他身体猛地前倾，整个人像是要主动撞向剑尖。这个动作太突然，太违反常理，两名杀手都愣了一下。
就在这一瞬间，许影的拐杖动了。
不是攻击人，而是攻击地面。
拐杖的金属包头狠狠戳向脚下那块松动的石板——刚才他走过时就注意到了，石板边缘翘起，下面有缝隙。
“砰！”
石板被撬起，碎石和尘土猛地溅起，像一团灰黄色的烟雾在狭窄的巷子里炸开。
正前方的杀手猝不及防，尘土扑面而来。他下意识地闭眼，动作慢了半拍。
就是这半拍。
许影身体侧滑，不是直线后退，而是贴着墙壁向左滑出半步。他的左腿几乎无法发力，全靠右腿蹬地和拐杖支撑。这个动作扭曲而诡异，像一条贴着墙根游走的蛇。
短剑擦着他的右肩划过，布料撕裂的声音刺耳。
另一名杀手已经反应过来，短剑横削，封住许影的去路。
但许影等的就是这个。
他身体突然前冲，不是冲向杀手，而是冲向墙壁。拐杖在墙面上一点，整个人借力腾空，在空中转了半圈——这个动作完全违背常理，一个瘸子怎么可能做出这样的腾挪？
但他做到了。
不是靠腿力，而是靠对重心、力矩和支点的精确计算。拐杖在墙面上的那一点，角度、力道、时机，分毫不差。
许影从第二名杀手的头顶翻过，落地时左腿一软，差点跪倒。但他咬牙撑住，同时左手短匕反手一挥。
“嗤——”
皮革撕裂的声音。
第二名杀手闷哼一声，手腕上多了一道血口。短剑脱手，“铛啷”一声掉在石板路上。
许影没有停留，落地后立刻向前扑倒，滚出两步。这个动作狼狈不堪，尘土沾满了衣服，但有效——第一名杀手已经睁开眼睛，短剑刺向他刚才站立的位置，却刺了个空。
“该死！”受伤的杀手捂住手腕，鲜血从指缝渗出。他的眼神从冰冷变成了愤怒。
第一名杀手没有废话，再次进攻。这次他的动作更快，短剑划出三道残影，封住上中下三路。
军中搏杀术·三连刺。
许影认出了这招。他在边境见过巡逻队的士兵练习，简洁、狠辣、不留余地。这不是江湖路数，这是战场上用来快速解决敌人的杀招。
三皇子的人。
许影心里更加确定。他背靠墙壁，拐杖横在身前，短匕护住要害。短剑刺来，他格挡、闪避、再格挡。金属碰撞的声音在巷子里密集响起，火星四溅。
每一次碰撞，左腿的剧痛就加剧一分。许影的额头渗出冷汗，呼吸开始急促。
不能这样耗下去。
他的体力撑不了多久，左腿的旧伤正在发出警告。而对方有两个人，即使一个受伤，另一个也足以在十招内解决他。
必须制造机会。
许影眼神一凛，故意卖了个破绽。
他格挡时拐杖偏了半寸，胸口露出空当。第一名杀手果然上当，短剑直刺而来，又快又狠。
就是现在！
许影没有后退，反而迎了上去。在剑尖即将刺中胸口的瞬间，他身体猛地侧转，剑锋擦着肋骨划过，衣服被划开，皮肤上传来火辣辣的痛感。
但他也抓住了机会。
拐杖不是攻击人，而是再次戳向地面——不是石板，而是石板旁边的排水沟。沟里积着污水和淤泥，拐杖戳进去，猛地一挑。
“哗啦！”
污黑的泥水溅起，泼了杀手一脸。
杀手下意识地闭眼、后退。就在这一瞬间，许影的左手从怀里摸出一样东西——一根白色的骨哨，用皮绳挂在脖子上。
他含住哨子，用尽全力吹响。
“咻——！”
尖锐刺耳的声音撕裂了暮色，在狭窄的巷子里回荡，传向远方。这声音太特别，不像鸟鸣，不像乐器，而是一种凄厉的警报。
两名杀手脸色一变。
他们知道这是什么——军中用的紧急哨，声音能传得很远。
“走！”第一名杀手低喝一声，不再恋战。他扶起受伤的同伴，两人迅速后退，身影没入巷子深处的阴影。
许影没有追。
他背靠墙壁，大口喘气。左腿的疼痛已经蔓延到整个下半身，每一次呼吸都像有针在扎。胸口被划开的地方火辣辣的，温热的液体顺着皮肤流下。
他低头看了一眼。
伤口不深，只是皮肉伤。但血已经浸湿了衣服的前襟，在暮色中呈现暗红色。
远处传来脚步声，杂乱而急促。
“那边！声音是从那边传来的！”
“快！”
一队穿着帝都治安队制服的人冲进巷子，手里提着油灯和短棍。灯光晃动着，在墙壁上投下摇曳的影子。
领头的是个四十多岁的中年男人，脸上有刀疤，眼神锐利。他看了一眼许影，又看了看地上的血迹和掉落的短剑。
“怎么回事？”他问，声音粗哑。
许影撑着拐杖站直身体，尽量让呼吸平稳下来。
“抢劫。”他说，声音有些沙哑，“两个人，蒙着脸，要抢我的钱袋。”
“钱袋？”治安队长眯起眼睛，“你一个瘸子，能有什么钱？”
“今天在市集卖了些小玩意儿，赚了点铜币。”许影从怀里掏出那个粗布钱袋，晃了晃，里面传来硬币碰撞的声音，“不多，但够他们动手了。”
队长蹲下身，捡起地上的短剑。剑身很普通，没有标记，但保养得很好，刃口锋利。
“用这种剑抢劫？”他抬头看许影，“你运气不错，还能活着。”
“我吹了哨子。”许影指了指脖子上的骨哨，“朋友给的，说遇到危险就吹。”
队长盯着他看了几秒，眼神里有些怀疑，但没再追问。他站起身，对身后的队员挥了挥手：“四下看看，有没有线索。”
队员们散开，在巷子里搜索。但除了血迹和短剑，什么也没找到。杀手很专业，没有留下任何能追踪的东西。
“需要去治安所做个笔录吗？”队长问。
许影摇头：“不用了，我没看清他们的脸，也追不回来钱。就这样吧。”
队长又看了他一眼，点点头：“那你自己小心。最近这一带不太平，天黑后少走这种僻静巷子。”
“谢谢提醒。”
治安队离开了，脚步声渐行渐远。巷子里又恢复了安静，只有远处主街传来的隐约喧闹声。
许影靠在墙上，等了一会儿，确定周围再没有别人，才拄着拐杖慢慢往外走。
每一步都像踩在刀尖上。
左腿的旧伤被刚才的剧烈动作彻底激发了，筋脉像被火烧，肌肉痉挛着。他咬着牙，额头的冷汗滴进眼睛里，视线有些模糊。
从巷子到小院，平时只要一刻钟的路，他走了半个时辰。
推开院门时，天已经完全黑了。
艾莉丝站在院子里，手里握着一把出鞘的短剑。看到许影的样子，她脸色一变，快步上前扶住他。
“怎么回事？”
“遇到点麻烦。”许影的声音很轻，“扶我进去。”
艾莉丝没有多问，搀着他走进屋里。清澜正在厨房准备晚饭，听到动静跑出来，看到许影胸前的血迹，吓得脸色发白。
“爹！”
“没事，皮外伤。”许影在椅子上坐下，喘了口气，“清澜，去烧点热水。艾莉丝，帮我看看伤口。”
清澜慌忙跑向厨房。艾莉丝蹲下身，小心地撕开许影胸前的衣服。伤口大约三寸长，不深，但还在渗血。
“需要缝合。”她说。
“先清洗。”许影从怀里掏出一个小布包，里面是几种草药粉末——这是他根据前世的知识配制的，有止血消炎的作用。
艾莉丝打来清水，仔细清洗伤口。许影咬着牙，没有出声。清澜端来热水，看到父亲胸前的伤口，眼睛红了。
“是谁干的？”她问，声音颤抖。
“还不知道。”许影说，“蒙着脸，看不清。”
艾莉丝清洗完伤口，撒上药粉，用干净的布条包扎好。然后她站起身，走到院子里。
许影知道她去干什么。
果然，一刻钟后，艾莉丝回来了，手里拿着那柄杀手掉落的短剑。她在灯下仔细查看，手指抚过剑身、剑柄、护手。
“军中的制式。”她低声说，“但不是正规军的，是私兵或者雇佣兵用的。剑柄的缠绳方式很特别，我见过。”
“哪里见过？”
“三年前，在北境。”艾莉丝抬起头，眼神冰冷，“当时有一伙雇佣兵袭击商队，用的就是这种剑。他们的雇主……是北境的一位贵族，后来查出来，那位贵族和三皇子有生意往来。”
许影闭上眼睛。
果然。
“他们的招式呢？”他问。
“军中搏杀术。”艾莉丝说得很肯定，“而且是精锐部队才会练的杀招。刚才在巷子里，我检查了打斗的痕迹——墙壁上的划痕，地面的脚印，还有你拐杖留下的印记。”
她走到桌边，用手指蘸了水，在桌面上画了几条线。
“你看。你的移动轨迹很诡异，贴着墙壁，拐弯的角度都很刁钻。但杀手的进攻路线……”她画了几个箭头，“直来直去，没有多余动作。每一次进攻都冲着要害，每一次防守都留有余地。这是标准的军中配合战术。”
许影看着桌面上的水迹。
“但他们没有下死手。”他说。
艾莉丝愣了一下。
“什么意思？”
“刚才在巷子里，我有三次必死的破绽。”许影睁开眼睛，眼神很平静，“第一次是我撬起石板的时候，如果我动作慢一点，剑就会刺穿我的喉咙。第二次是我从杀手头顶翻过的时候，如果他在下面补一剑，我落地时就会被刺中后背。第三次是我吹哨子的时候，如果他想杀我，完全可以在哨声响起前刺出最后一剑。”
他顿了顿。
“但他们没有。每一次，剑锋都偏了半寸，或者慢了半拍。”
艾莉丝皱起眉头。
“你是说……他们故意留手？”
“更像是试探。”许影说，“试探我的身手，试探我的反应，试探我有没有帮手。如果真想杀我，他们完全可以在我走进巷子时就动手，不用等到中段。如果真想杀我，受伤的那个不会只是手腕中刀，而是喉咙。”
房间里安静下来。
只有油灯燃烧的噼啪声，还有清澜在厨房烧水的动静。
艾莉丝盯着桌上的水迹，沉默了很长时间。
“你说得对。”她终于开口，“如果是军中精锐，解决一个瘸子用不了三招。但他们拖了那么久，还让你有机会吹哨子……这不合常理。”
“所以这不是刺杀。”许影说，“是警告，或者试探。三皇子想知道我到底有多少本事，想知道我身边有没有保护，想知道我敢不敢反抗。”
“那我们现在怎么办？”
许影没有立刻回答。
他靠在椅背上，左腿的疼痛还在持续，但已经比刚才好了一些。胸口的伤口包扎后，火辣辣的感觉也减轻了。
窗外，帝都的夜晚很安静。远处偶尔传来打更人的梆子声，还有狗吠。
这个城市看起来很平静，但平静下面，暗流汹涌。
三皇子已经出手了。不是直接下死手，而是先试探。这说明他还在犹豫，还在评估，还在权衡利弊。
但试探之后呢？
如果许影表现得软弱可欺，下一次来的可能就是真正的杀手。如果许影表现得强硬反抗，三皇子可能会动用更直接的手段。
进退两难。
“我们需要更多的人手。”许影说，“光靠我们三个，太单薄了。”
“文森特那边？”艾莉丝问。
“文森特是学者，不是战士。”许影摇头，“我们需要能打的人，需要情报网，需要能在帝都立足的势力。”
“但我们现在什么都没有。”
“会有的。”许影看着窗外的夜色，“工匠行会那边，三天后会给答复。学者圈子那边，三天后要开课。这些都是机会。”
他顿了顿。
“但在这之前，我们需要自保。”
艾莉丝点头：“我会加强警戒。晚上我守夜，白天清澜在家时，我也会在附近。”
“不。”许影说，“你一个人不够。我们需要……”
他的话没说完。
院子里传来轻微的响动，像是什么东西落在瓦片上。
艾莉丝瞬间拔剑，闪到门边。许影也握紧了拐杖，虽然他知道，以现在的状态，他根本打不了。
但响动没有再传来。
过了一会儿，艾莉丝小心地推开门，外面空无一人。只有夜风吹过院子，树叶沙沙作响。
她走到院墙边，蹲下身，在墙角发现了一样东西。
一个小布包，用麻绳捆着。
她捡起来，回到屋里，在灯下打开。
布包里是一块木牌，半个手掌大小，上面刻着一个复杂的徽记——交叉的剑与权杖，周围环绕着麦穗。
徽记下面，刻着一行小字：
“明日上午，城南老槐树。”
许影接过木牌，手指抚过徽记的纹路。木料很普通，但雕刻得很精细，每一道线条都很清晰。
“这是……”艾莉丝皱眉。
“邀请。”许影说，“或者说，是另一股势力的接触。”
“谁？”
“不知道。”许影把木牌放在桌上，“但能在我们刚遇袭不久就送来这个，说明他们一直在看着我们。而且……看得很清楚。”
艾莉丝的脸色更难看了。
“我们被多少人盯着？”
“很多。”许影说，“皇帝的人，三皇子的人，现在又多了一股。但这一股……没有恶意。”
“你怎么知道？”
“如果有恶意，刚才就可以动手。”许影说，“我受伤了，你分心了，清澜在厨房。这是最好的机会。但他们没有动手，只是送了块木牌。”
他拿起木牌，又看了看。
交叉的剑与权杖，麦穗环绕。
剑代表武力，权杖代表权力，麦穗代表……民生？
“明天去看看。”许影说。
“太危险了。”艾莉丝反对，“万一是个陷阱？”
“如果是陷阱，他们不用这么麻烦。”许影说，“直接今晚动手就行。既然用这种方式接触，说明他们想谈，而不是想打。”
他顿了顿。
“而且，我们现在需要盟友。单打独斗，撑不了多久。”
艾莉丝沉默了。她知道许影说得对，但心里还是不安。
清澜端着热水从厨房出来，看到桌上的木牌，愣了一下。
“这是什么？”
“明天的约会。”许影笑了笑，尽量让声音轻松些，“清澜，明天你留在家里，锁好门，谁来都不要开。”
“爹，你要去哪里？”
“去见个朋友。”许影说，“可能的朋友。”
清澜咬着嘴唇，想说什么，但最终只是点点头。
“小心点。”
“嗯。”
艾莉丝收起木牌，又检查了一遍门窗。许影靠在椅背上，闭上眼睛，开始回忆刚才巷子里的每一个细节。
杀手的招式、步伐、配合。
尘土的味道、金属碰撞的声音、血滴落在地上的触感。
还有最后那个眼神——受伤的杀手在离开前，回头看了他一眼。那个眼神很复杂，有愤怒，有不甘，但还有一点……别的什么。
像是任务没有完成的懊恼，又像是别的。
许影想不明白。
但他知道，这件事还没完。
三皇子的试探只是开始，真正的风暴，还在后面。
窗外，帝都的夜晚更深了。
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就在剑尖距离身体还有三寸时，许影动了。
不是后退——后退只会撞上墙壁。不是左右闪避——左右都是剑锋。
他身体猛地前倾，整个人像是要主动撞向剑尖。这个动作太突然，太违反常理，两名杀手都愣了一下。
就在这一瞬间，许影的拐杖动了。
不是攻击人，而是攻击地面。
拐杖的金属包头狠狠戳向脚下那块松动的石板——刚才他走过时就注意到了，石板边缘翘起，下面有缝隙。
“砰！”
石板被撬起，碎石和尘土猛地溅起，像一团灰黄色的烟雾在狭窄的巷子里炸开。
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就是这半拍。
许影身体侧滑，不是直线后退，而是贴着墙壁向左滑出半步。他的左腿几乎无法发力，全靠右腿蹬地和拐杖支撑。这个动作扭曲而诡异，像一条贴着墙根游走的蛇。
短剑擦着他的右肩划过，布料撕裂的声音刺耳。
另一名杀手已经反应过来，短剑横削，封住许影的去路。
但许影等的就是这个。
他身体突然前冲，不是冲向杀手，而是冲向墙壁。拐杖在墙面上一点，整个人借力腾空，在空中转了半圈——这个动作完全违背常理，一个瘸子怎么可能做出这样的腾挪？
但他做到了。
不是靠腿力，而是靠对重心、力矩和支点的精确计算。拐杖在墙面上的那一点，角度、力道、时机，分毫不差。
许影从第二名杀手的头顶翻过，落地时左腿一软，差点跪倒。但他咬牙撑住，同时左手短匕反手一挥。
“嗤——”
皮革撕裂的声音。
第二名杀手闷哼一声，手腕上多了一道血口。短剑脱手，“铛啷”一声掉在石板路上。
许影没有停留，落地后立刻向前扑倒，滚出两步。这个动作狼狈不堪，尘土沾满了衣服，但有效——第一名杀手已经睁开眼睛，短剑刺向他刚才站立的位置，却刺了个空。
“该死！”受伤的杀手捂住手腕，鲜血从指缝渗出。他的眼神从冰冷变成了愤怒。
第一名杀手没有废话，再次进攻。这次他的动作更快，短剑划出三道残影，封住上中下三路。
军中搏杀术·三连刺。
许影认出了这招。他在边境见过巡逻队的士兵练习，简洁、狠辣、不留余地。这不是江湖路数，这是战场上用来快速解决敌人的杀招。
三皇子的人。
许影心里更加确定。他背靠墙壁，拐杖横在身前，短匕护住要害。短剑刺来，他格挡、闪避、再格挡。金属碰撞的声音在巷子里密集响起，火星四溅。
每一次碰撞，左腿的剧痛就加剧一分。许影的额头渗出冷汗，呼吸开始急促。
不能这样耗下去。
他的体力撑不了多久，左腿的旧伤正在发出警告。而对方有两个人，即使一个受伤，另一个也足以在十招内解决他。
必须制造机会。
许影眼神一凛，故意卖了个破绽。
他格挡时拐杖偏了半寸，胸口露出空当。第一名杀手果然上当，短剑直刺而来，又快又狠。
就是现在！
许影没有后退，反而迎了上去。在剑尖即将刺中胸口的瞬间，他身体猛地侧转，剑锋擦着肋骨划过，衣服被划开，皮肤上传来火辣辣的痛感。
但他也抓住了机会。
拐杖不是攻击人，而是再次戳向地面——不是石板，而是石板旁边的排水沟。沟里积着污水和淤泥，拐杖戳进去，猛地一挑。
“哗啦！”
污黑的泥水溅起，泼了杀手一脸。
杀手下意识地闭眼、后退。就在这一瞬间，许影的左手从怀里摸出一样东西——一根白色的骨哨，用皮绳挂在脖子上。
他含住哨子，用尽全力吹响。
“咻——！”
尖锐刺耳的声音撕裂了暮色，在狭窄的巷子里回荡，传向远方。这声音太特别，不像鸟鸣，不像乐器，而是一种凄厉的警报。
两名杀手脸色一变。
他们知道这是什么——军中用的紧急哨，声音能传得很远。
“走！”第一名杀手低喝一声，不再恋战。他扶起受伤的同伴，两人迅速后退，身影没入巷子深处的阴影。
许影没有追。
他背靠墙壁，大口喘气。左腿的疼痛已经蔓延到整个下半身，每一次呼吸都像有针在扎。胸口被划开的地方火辣辣的，温热的液体顺着皮肤流下。
他低头看了一眼。
伤口不深，只是皮肉伤。但血已经浸湿了衣服的前襟，在暮色中呈现暗红色。
远处传来脚步声，杂乱而急促。
“那边！声音是从那边传来的！”
“快！”
一队穿着帝都治安队制服的人冲进巷子，手里提着油灯和短棍。灯光晃动着，在墙壁上投下摇曳的影子。
领头的是个四十多岁的中年男人，脸上有刀疤，眼神锐利。他看了一眼许影，又看了看地上的血迹和掉落的短剑。
“怎么回事？”他问，声音粗哑。
许影撑着拐杖站直身体，尽量让呼吸平稳下来。
“抢劫。”他说，声音有些沙哑，“两个人，蒙着脸，要抢我的钱袋。”
“钱袋？”治安队长眯起眼睛，“你一个瘸子，能有什么钱？”
“今天在市集卖了些小玩意儿，赚了点铜币。”许影从怀里掏出那个粗布钱袋，晃了晃，里面传来硬币碰撞的声音，“不多，但够他们动手了。”
队长蹲下身，捡起地上的短剑。剑身很普通，没有标记，但保养得很好，刃口锋利。
“用这种剑抢劫？”他抬头看许影，“你运气不错，还能活着。”
“我吹了哨子。”许影指了指脖子上的骨哨，“朋友给的，说遇到危险就吹。”
队长盯着他看了几秒，眼神里有些怀疑，但没再追问。他站起身，对身后的队员挥了挥手：“四下看看，有没有线索。”
队员们散开，在巷子里搜索。但除了血迹和短剑，什么也没找到。杀手很专业，没有留下任何能追踪的东西。
“需要去治安所做个笔录吗？”队长问。
许影摇头：“不用了，我没看清他们的脸，也追不回来钱。就这样吧。”
队长又看了他一眼，点点头：“那你自己小心。最近这一带不太平，天黑后少走这种僻静巷子。”
“谢谢提醒。”
治安队离开了，脚步声渐行渐远。巷子里又恢复了安静，只有远处主街传来的隐约喧闹声。
许影靠在墙上，等了一会儿，确定周围再没有别人，才拄着拐杖慢慢往外走。
每一步都像踩在刀尖上。
左腿的旧伤被刚才的剧烈动作彻底激发了，筋脉像被火烧，肌肉痉挛着。他咬着牙，额头的冷汗滴进眼睛里，视线有些模糊。
从巷子到小院，平时只要一刻钟的路，他走了半个时辰。
推开院门时，天已经完全黑了。
艾莉丝站在院子里，手里握着一把出鞘的短剑。看到许影的样子，她脸色一变，快步上前扶住他。
“怎么回事？”
“遇到点麻烦。”许影的声音很轻，“扶我进去。”
艾莉丝没有多问，搀着他走进屋里。清澜正在厨房准备晚饭，听到动静跑出来，看到许影胸前的血迹，吓得脸色发白。
“爹！”
“没事，皮外伤。”许影在椅子上坐下，喘了口气，“清澜，去烧点热水。艾莉丝，帮我看看伤口。”
清澜慌忙跑向厨房。艾莉丝蹲下身，小心地撕开许影胸前的衣服。伤口大约三寸长，不深，但还在渗血。
“需要缝合。”她说。
“先清洗。”许影从怀里掏出一个小布包，里面是几种草药粉末——这是他根据前世的知识配制的，有止血消炎的作用。
艾莉丝打来清水，仔细清洗伤口。许影咬着牙，没有出声。清澜端来热水，看到父亲胸前的伤口，眼睛红了。
“是谁干的？”她问，声音颤抖。
“还不知道。”许影说，“蒙着脸，看不清。”
艾莉丝清洗完伤口，撒上药粉，用干净的布条包扎好。然后她站起身，走到院子里。
许影知道她去干什么。
果然，一刻钟后，艾莉丝回来了，手里拿着那柄杀手掉落的短剑。她在灯下仔细查看，手指抚过剑身、剑柄、护手。
“军中的制式。”她低声说，“但不是正规军的，是私兵或者雇佣兵用的。剑柄的缠绳方式很特别，我见过。”
“哪里见过？”
“三年前，在北境。”艾莉丝抬起头，眼神冰冷，“当时有一伙雇佣兵袭击商队，用的就是这种剑。他们的雇主……是北境的一位贵族，后来查出来，那位贵族和三皇子有生意往来。”
许影闭上眼睛。
果然。
“他们的招式呢？”他问。
“军中搏杀术。”艾莉丝说得很肯定，“而且是精锐部队才会练的杀招。刚才在巷子里，我检查了打斗的痕迹——墙壁上的划痕，地面的脚印，还有你拐杖留下的印记。”
她走到桌边，用手指蘸了水，在桌面上画了几条线。
“你看。你的移动轨迹很诡异，贴着墙壁，拐弯的角度都很刁钻。但杀手的进攻路线……”她画了几个箭头，“直来直去，没有多余动作。每一次进攻都冲着要害，每一次防守都留有余地。这是标准的军中配合战术。”
许影看着桌面上的水迹。
“但他们没有下死手。”他说。
艾莉丝愣了一下。
“什么意思？”
“刚才在巷子里，我有三次必死的破绽。”许影睁开眼睛，眼神很平静，“第一次是我撬起石板的时候，如果我动作慢一点，剑就会刺穿我的喉咙。第二次是我从杀手头顶翻过的时候，如果他在下面补一剑，我落地时就会被刺中后背。第三次是我吹哨子的时候，如果他想杀我，完全可以在哨声响起前刺出最后一剑。”
他顿了顿。
“但他们没有。每一次，剑锋都偏了半寸，或者慢了半拍。”
艾莉丝皱起眉头。
“你是说……他们故意留手？”
“更像是试探。”许影说，“试探我的身手，试探我的反应，试探我有没有帮手。如果真想杀我，他们完全可以在我走进巷子时就动手，不用等到中段。如果真想杀我，受伤的那个不会只是手腕中刀，而是喉咙。”
房间里安静下来。
只有油灯燃烧的噼啪声，还有清澜在厨房烧水的动静。
艾莉丝盯着桌上的水迹，沉默了很长时间。
“你说得对。”她终于开口，“如果是军中精锐，解决一个瘸子用不了三招。但他们拖了那么久，还让你有机会吹哨子……这不合常理。”
“所以这不是刺杀。”许影说，“是警告，或者试探。三皇子想知道我到底有多少本事，想知道我身边有没有保护，想知道我敢不敢反抗。”
“那我们现在怎么办？”
许影没有立刻回答。
他靠在椅背上，左腿的疼痛还在持续，但已经比刚才好了一些。胸口的伤口包扎后，火辣辣的感觉也减轻了。
窗外，帝都的夜晚很安静。远处偶尔传来打更人的梆子声，还有狗吠。
这个城市看起来很平静，但平静下面，暗流汹涌。
三皇子已经出手了。不是直接下死手，而是先试探。这说明他还在犹豫，还在评估，还在权衡利弊。
但试探之后呢？
如果许影表现得软弱可欺，下一次来的可能就是真正的杀手。如果许影表现得强硬反抗，三皇子可能会动用更直接的手段。
进退两难。
“我们需要更多的人手。”许影说，“光靠我们三个，太单薄了。”
“文森特那边？”艾莉丝问。
“文森特是学者，不是战士。”许影摇头，“我们需要能打的人，需要情报网，需要能在帝都立足的势力。”
“但我们现在什么都没有。”
“会有的。”许影看着窗外的夜色，“工匠行会那边，三天后会给答复。学者圈子那边，三天后要开课。这些都是机会。”
他顿了顿。
“但在这之前，我们需要自保。”
艾莉丝点头：“我会加强警戒。晚上我守夜，白天清澜在家时，我也会在附近。”
“不。”许影说，“你一个人不够。我们需要……”
他的话没说完。
院子里传来轻微的响动，像是什么东西落在瓦片上。
艾莉丝瞬间拔剑，闪到门边。许影也握紧了拐杖，虽然他知道，以现在的状态，他根本打不了。
但响动没有再传来。
过了一会儿，艾莉丝小心地推开门，外面空无一人。只有夜风吹过院子，树叶沙沙作响。
她走到院墙边，蹲下身，在墙角发现了一样东西。
一个小布包，用麻绳捆着。
她捡起来，回到屋里，在灯下打开。
布包里是一块木牌，半个手掌大小，上面刻着一个复杂的徽记——交叉的剑与权杖，周围环绕着麦穗。
徽记下面，刻着一行小字：
“明日上午，城南老槐树。”
许影接过木牌，手指抚过徽记的纹路。木料很普通，但雕刻得很精细，每一道线条都很清晰。
“这是……”艾莉丝皱眉。
“邀请。”许影说，“或者说，是另一股势力的接触。”
“谁？”
“不知道。”许影把木牌放在桌上，“但能在我们刚遇袭不久就送来这个，说明他们一直在看着我们。而且……看得很清楚。”
艾莉丝的脸色更难看了。
“我们被多少人盯着？”
“很多。”许影说，“皇帝的人，三皇子的人，现在又多了一股。但这一股……没有恶意。”
“你怎么知道？”
“如果有恶意，刚才就可以动手。”许影说，“我受伤了，你分心了，清澜在厨房。这是最好的机会。但他们没有动手，只是送了块木牌。”
他拿起木牌，又看了看。
交叉的剑与权杖，麦穗环绕。
剑代表武力，权杖代表权力，麦穗代表……民生？
“明天去看看。”许影说。
“太危险了。”艾莉丝反对，“万一是个陷阱？”
“如果是陷阱，他们不用这么麻烦。”许影说，“直接今晚动手就行。既然用这种方式接触，说明他们想谈，而不是想打。”
他顿了顿。
“而且，我们现在需要盟友。单打独斗，撑不了多久。”
艾莉丝沉默了。她知道许影说得对，但心里还是不安。
清澜端着热水从厨房出来，看到桌上的木牌，愣了一下。
“这是什么？”
“明天的约会。”许影笑了笑，尽量让声音轻松些，“清澜，明天你留在家里，锁好门，谁来都不要开。”
“爹，你要去哪里？”
“去见个朋友。”许影说，“可能的朋友。”
清澜咬着嘴唇，想说什么，但最终只是点点头。
“小心点。”
“嗯。”
艾莉丝收起木牌，又检查了一遍门窗。许影靠在椅背上，闭上眼睛，开始回忆刚才巷子里的每一个细节。
杀手的招式、步伐、配合。
尘土的味道、金属碰撞的声音、血滴落在地上的触感。
还有最后那个眼神——受伤的杀手在离开前，回头看了他一眼。那个眼神很复杂，有愤怒，有不甘，但还有一点……别的什么。
像是任务没有完成的懊恼，又像是别的。
许影想不明白。
但他知道，这件事还没完。
三皇子的试探只是开始，真正的风暴，还在后面。
窗外，帝都的夜晚更深了。
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