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第73章 不速之客

    院门敞开一半,露出外头三人。为首的中年男人约莫四十来岁,面皮白净,穿着半旧的绸面夹袄,外头罩了件深灰色细布长衫,手里捏着个小巧的铜烟袋,脸上挂着恰到好处的笑容。他身后两个伙计倒是粗壮,穿着统一的靛蓝短打,肩上搭着褡裢,眼睛不住地往院里瞟。

    叶回往前站了半步,将张小小完全挡在身后,目光在那周掌柜脸上停了一瞬,又扫过两个伙计,这才开口,声音是山里人待客惯有的平淡:“周掌柜,稀客。请进。”

    他没说“请坐”,只说“请进”,这微妙的差别让周掌柜脸上的笑容顿了顿,随即又堆得更满些,抬脚迈过门槛,两个伙计也跟了进来,但很识趣地停在门内半步,没往里走。

    张小小已经转身进屋,很快拎出两个小板凳,放在院中那棵老枣树下,又端了两碗冒着热气的白开水出来,一碗递给叶回,一碗放在周掌柜脚边的石墩上,自己则安静地退到叶回身后半步的位置,垂着眼,像个本分的小媳妇。

    “叶兄弟客气了。”周掌柜没急着坐,先朝张小小拱了拱手,“这位是弟妹吧?叨扰了。”

    张小小微微颔首,没说话。

    叶回将手里的柴刀随意靠在枣树根上,这才在另一个板凳上坐下,端起碗喝了口水,抬眼看向周掌柜:“周掌柜大老远从镇上来,不知有何贵干?”

    周掌柜这才撩起长衫下摆坐下,没碰那碗水,只拿着铜烟袋在手里转了转,脸上笑容不变:“叶兄弟是爽快人,那周某也就直说了。鄙人在镇上经营一间杂货铺,铺子不大,却也做些收售山货皮子的生意。前几日,铺里收了几张上好的狐狸皮,成色极佳,处理得也干净,伙计打听下来,说是从叶兄弟这儿流出去的。”

    他顿了顿,观察着叶回的脸色,继续道:“不瞒叶兄弟,那几张皮子,一转手就让我小赚了一笔。如今镇上几家皮货铺子和成衣店,都缺好皮子,尤其是这般完整、毛色鲜亮的。周某这次来,就是想跟叶兄弟谈笔长久买卖——往后叶兄弟猎到的皮子,甭管是狐是獾是鹿,只要成色好,我周记全收,价格嘛,肯定比叶兄弟零散卖要高上一成,不,两成!”

    他说着,伸出两根手指,语气带着诱惑:“而且,现银结算,绝不拖欠。叶兄弟意下如何?”

    叶回端着粗瓷碗,又喝了一口水,脸上没什么表情,等周掌柜说完了,才放下碗,目光平静地看着他:“周掌柜的消息倒是灵通。那几张皮子,我确实是卖给了镇西头的李皮匠。”

    他没说答应,也没说不答应。

    周掌柜脸上的笑容微不可查地僵了一下。镇西李皮匠,那是他生意上的对头,手艺好,但铺子小,收皮子的价也给不高,往常都是捡些他周记看不上的零碎。没想到这次居然截了他的胡。

    “李皮匠啊,”周掌柜干笑一声,“他那儿门脸小,怕是吃不下太多好货。叶兄弟,咱们合作,你只管打猎,皮子处理、售卖这些麻烦事,全交给周某,你落个轻松,钱也不少赚,岂不两全其美?”

    叶回还没说话,他身后的张小小却轻轻扯了扯他的衣角。叶回侧头,见她几不可察地摇了摇头。

    叶回心下明了。这周掌柜话说得漂亮,可一开口就要“全收”,还特意强调“处理、售卖”的麻烦,听起来是为他省事,实则隐隐有要掐断他其他销路、独家包揽的意思。价格高两成?若真把所有皮子都交给他,日后定价高低,岂不是全由他说了算?山里猎户,最忌讳被人捏住命脉。

    “周掌柜的好意,我心领了。”叶回开口,语气依旧平淡,却带上了几分山石般的硬气,“只是我打猎,看天吃饭,运气好时能得几张好皮子,运气不好,十天半月也未必有收获。‘全收’这话,不敢应承,怕耽搁了掌柜的生意。至于皮子处理,自家传的土法子,也还凑合,不劳掌柜费心。往后若得了好皮子,掌柜的铺子若价格合适,我自然愿意送去。”

    这番话,客气,但把周掌柜的提议推得干干净净。既没答应独家供应,也没把话说死,留了“价格合适”这个活扣。

    周掌柜脸上的笑容淡了下去,手里的铜烟袋转得快了些。他没想到这个看着沉默寡言的山里猎户,竟然如此油盐不进。他目光扫过叶回靠在树根的那把柴刀,刃口雪亮,又掠过这虽然简陋却收拾得干净齐整的院子,最后落在叶回那张没什么表情却眼神沉静的脸上。

    这不是个容易拿捏的。

    “叶兄弟是谨慎人。”周掌柜扯了扯嘴角,站起身,“既然如此,周某也不强求。不过,生意不成仁义在,往后叶兄弟若有什么好货,尽管往镇上周记送,价格上好说。”他示意了一下,身后一个伙计连忙从褡裢里掏出一个小布包,递给周掌柜。

    周掌柜接过,递向叶回:“一点心意,算是见面礼。自家铺子里卖的糖块,给弟妹甜甜嘴。”

    那是一包用粗黄纸包着的饴糖,看着有半斤多重。在这年月,算是份不轻的礼了。

    叶回没接,只道:“周掌柜客气了,无功不受禄。”

    “诶,一点糖而已,不值什么。”周掌柜往前又递了递,眼睛却看着张小小,话是对叶回说,意思却是递给她,“弟妹别嫌弃。”

    张小小抬头,飞快地看了叶回一眼。叶回几不可察地点了下头。

    张小小这才上前半步,双手接过那包糖,低声道了句谢,声音细细软软的。

    周掌柜脸上重新露出笑容,又寒暄两句,便带着伙计告辞了。叶回将人送到院门口,看着他们主仆三人顺着村路走远,直到拐过弯看不见,才闩上门,转身回屋。

    “这周掌柜,不像只是来做生意的。”张小小已经将糖包放在桌上,眉头微蹙。

    “嗯。”叶回在桌边坐下,拿起那包糖掂了掂,又凑近闻了闻,只有饴糖甜腻的味道,“糖没问题。但他来得太巧,话也说得太满。”

    前脚刚收拾了王家,后脚就有镇上的掌柜上门谈“长久买卖”,还一副势在必得的样子。叶回在山里跟野兽打交道多了,对危险有种近乎本能的直觉。这个周掌柜,看着客气,眼里却没什么温度,更像是在估量一件货物的价值。

    “他提了李皮匠。”张小小也在旁边坐下,手指无意识地抠着桌沿,“是想探你的路子,还是想……挑事儿?”

    “都有可能。”叶回将糖包推远些,“镇上几家收皮货的,彼此不对付也不是一天两天了。他可能是真想收皮子,也可能是想借着由头,摸清我的底,或者给李皮匠找点不痛快。”

    “那这糖……”

    “留着,暂时别动。”叶回想了想,“过两天我进镇一趟,去找李皮匠问问这个周掌柜的底细。”

    张小小点点头,又想起什么:“那王婆子那边……”

    “暂时消停了。”叶回眼神冷了些,“经了祠堂那一遭,里正和族老都盯着,她短时间内不敢再作妖。但狗改不了吃屎,还得防着。”

    他握住张小小的手,掌心温热粗糙:“小小,咱们的日子,以后恐怕更不太平了。山里野兽好防,人心难测。”

    张小小反手握住他,指尖有些凉,眼神却坚定:“不怕。你在山里能对付野兽,在村里,咱们一起,也能对付这些人。”

    她顿了顿,声音低了些,却更清晰:“只是,往后咱们得更小心。打猎,卖货,甚至说话做事,都得留个心眼。不能再像以前那样,觉得关起门来过自家日子就行了。”

    叶回看着她清亮的眼睛,里面映着自己的影子,还有一股破土而出的韧劲。他心里那点因周掌柜到来而泛起的冷意,被这目光熨帖地暖了些。

    “好。”他用力握了握她的手。

    窗外,天色渐晚,秋风卷着落叶,扑簌簌地打着窗纸。镇上来客带来的那点波澜,似乎暂时被关在了院门之外。

    但叶回和张小小都知道,有些东西,一旦开始,就停不下了。

    接下来的日子,叶回进山更加谨慎,不仅防着野兽和李家可能使的绊子,也开始留意有没有其他人窥探的痕迹。猎到的皮子,他不再集中出手,而是分作几份,隔几天去一次镇上,有时卖给李皮匠,有时也去周记铺子附近转转,但只卖些寻常的兔皮、松鼠皮,绝口不提好皮子。

    周记那边,自那日后倒没再派人来村里,但叶回去镇上时,偶尔能感觉到有视线跟着,回头去找,又不见人影。

    李皮匠是个干瘦的老头,听了叶回的询问,抽着旱烟沉默良久,才磕了磕烟袋锅子,叹口气:“周扒皮……哼,那老小子,心黑着呢。面上笑呵呵,背后捅刀子的事没少干。他看上你的皮子,未必真是铺子里缺货,保不齐是看上了你这身本事,想把你攥在手里,替他卖命。你小心些,别着了他的道。他……跟镇上一些不三不四的人,也有来往。”

    叶回心里有了数,道了谢,留下两张处理好的上等貂皮,价格比往常低了一成。李皮匠推辞不过,收下了,临了又叮嘱一句:“最近……镇上不太平,你也少来。有啥事,捎个信也行。”

    叶回记下了这话。

    日子似乎又恢复了表面的平静。林秀兰的肚子渐渐显怀,气色也好了许多,偶尔能出来走动,见了张小小总是亲亲热热。村里关于王家的闲话渐渐少了,但王婆子见了叶家人,总是低着头快步走开,眼神躲闪。

    这天,叶回从山里回来得比往常早,手里只拎着两只肥硕的野兔,脸色却有些沉。

    “怎么了?”张小小迎上去,接过兔子,察觉他神色不对。

    叶回没立刻回答,先闩好院门,又仔细检查了屋前屋后,才拉着张小小进屋,压低声音道:“今天在山里,老鹰崖那边,看到几个生面孔。不像猎户,也不像采药人,在林子里转悠,像是在找什么东西,又像是在……踩点。”

    “踩点?”张小小心头一跳。

    “嗯。”叶回点头,眉头拧紧,“看走路的架势,像是练家子,至少是常在外头跑的。我躲着看了会儿,他们没往深山里走,就在老鹰崖附近几处能埋伏人的地方转了转,还拿了炭条在石头上画了些什么。”

    老鹰崖地势险要,一边是陡峭山壁,一边是深涧,中间只有一条窄窄的兽径,是叶回往常去深山猎大物的必经之路之一,也是设伏的绝佳地点。

    “会不会是……周掌柜的人?”张小小声音发紧。

    “说不准。”叶回眼神冰冷,“也有可能是李家还不死心,从外头找了人来。或者……是别的什么人。”

    他想起李皮匠那句“镇上不太平”。

    “那怎么办?那地方还能去吗?”

    “暂时不能去了。”叶回沉声道,“不光老鹰崖,附近几条进深山的路,最近都得避开。好在快入冬了,外围的猎物也够肥,暂时不打紧。只是……”

    他看向张小小,眼里带着歉疚和担忧:“只是这样一来,进项要少些,而且,我怕他们不光冲着山里,也冲着家里来。”

    张小小握住他的手,强迫自己镇定下来:“钱少挣点就少挣点,人平安最重要。家里……咱们把篱笆扎紧些,我白天尽量不单独出门,把砍柴刀磨利了放顺手的地方。”

    她顿了顿,眼神也冷了下来:“要是真有人敢闯进来……也别怪咱们拼命。”

    夫妻俩对视一眼,都在对方眼中看到了相同的决心。

    夜幕降临,叶家小院早早熄了灯。黑暗中,叶回将张小小揽在怀里,两人都没什么睡意,耳朵竖着,听着外面的风声、虫鸣,以及任何一丝不寻常的响动。

    不知过了多久,远处似乎传来几声短促的、像是夜枭又不太像的鸟叫,很快又消失在风里。

    叶回的手臂几不可察地绷紧了一瞬。

    张小小在他怀里轻轻动了动,低声问:“怎么了?”

    “没什么。”叶回将她搂得更紧些,下巴抵着她的发顶,“睡吧,我在。”

    他闭上眼睛,呼吸渐渐平稳绵长,像是睡着了。但揽着张小小的手臂,始终保持着一种随时可以发力挥出的姿态。

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